La pratique de la citation a longtemps été un exercice intellectuel et humaniste fondamental. Intellectuellement, la liste de citations prenait la forme du florilège ou du recueil d'excerpta, d'extraits des grands auteurs ; il mettait rapidement sous les yeux les passages les plus significatifs extraits de livres que l'on n'avait pas temps ou le goût de lire. Des auteurs comme Montaigne ou Pascal se sont servis de tels recueils. Du point de vue humaniste de la culture de soi, le recueil de citations, constitué lentement par l'individu, lui permettait de méditer et de s'approprier la sagesse des anciens. Constituer son propre bréviaire de sentences ou de citations faisait partie de la formation de soi ; la pratique en est d'ailleurs beaucoup plus vivante aujourd'hui qu'on ne le croit d'habitude. C'est comme pratique d'argumentation publique que la liste de citations a, en partie, vieilli.

Bernard Sève