Le mythème est la plus petite unité constitutive d'un mythe
Lévi-Strauss a calqué ce mot sur le modèle du phonème en linguistique Tout comme un phonème est une unité de son qui n'a de sens que lorsqu'elle est combinée à d'autres un mythème est un fragment de récit un événement une relation qui prend tout son sens au sein de la structure globale du mythe
L'expression lieu-mythème fait référence à un motif récurrent ou à une situation type que l'on retrouve à travers différentes versions d'un même mythe ou dans des mythes différents
C'est un point de passage obligé du récit
Par exemple
Le meurtre du dragon
L'énigme posée par un monstre le Sphinx
L'inceste originel
Le franchissement d'un fleuve interdit
Pour lui le sens d'un mythe ne se trouve pas dans son déroulement linéaire l'histoire qu'on raconte mais dans l'organisation de ces mythèmes
Il compare les mythes à une partition d'orchestre on peut les lire horizontalement le récit ou verticalement les relations entre les mythèmes
Un mythème se définit toujours par une relation ex Oedipe tue son père ou "Antigone enterre son frère
L'approche par mythèmes permet de montrer que des cultures très éloignées géographiquement partagent les mêmes structures mentales
En isolant ces briques de base, les chercheurs peuvent comparer les mythologies du monde entier de manière scientifique
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