Le cycle de la matière interstellaire

La radioastronomie millimétrique est une branche relativement jeune de l'astronomie. Ce n'est que dans les années 1960 qu'il est devenu possible de construire des récepteurs assez sensibles pour capter les ondes millimétriques provenant de l'espace. Depuis cette technique d'observation est devenue un pilier de l'astronomie. La radioastronomie a été entre autre, la voie royale pour détecter et identifier les molécules interstellaires. Outre la découverte spectaculaire de l'eau dans l'espace, plus d'une centaine de molécules, dont plusieurs étaient inconnues sur la terre, ont été détectées dans le domaine millimétrique

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C'est dans des nébuleuses comme celle de la fameuse Tête de Cheval que de nombreuses molécules ont pu être détectées

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Tournant sur leurs axes, les molécules émettent dans les longueurs d'onde millimétriques, chacune d'elles à des fréquences caractéristiques

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Les télescopes de l'IRAM opèrent à des longueurs d'onde de 3, 2, 1 et 0.8 millimètres, quatre fenêtres atmosphériques qui laissent passer la plupart des fréquences des molécules interstellaires

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La transmission de ces fréquences dépend toutefois de la qualité d'eau présente dans l'atmosphère - c'est la raison pour laquelle les observations de l'IRAM ont été placés en altitude, dans un climat le plus sec et le plus stable possible, ici sur le Plateau de Bure à 2550 m

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L.A. photographie, interféromètre du Plateau de Bure, octobre 2009

source internet pour la nébuleuse de la Tête de Cheval