Xu Xiake (Hsü Hsia-k'e) (1587-1641), qui est, de très loin, le voyageur-géographe le plus éminent de la fin des Ming, a consacré sa vie à parcourir, avec une énergie et une endurance inlassables, l'immense empire chinois de l'époque. Voyageur-né, il était insatiablement curieux des beautés et de la diversité de son pays, mais décidé aussi à explorer plusieurs régions mal connues de son temps, ou à corriger des erreurs géographiques qu'il avait soupçonnées ou repérées très tôt. Ses " relations de voyage " (youji),narrant au jour le jour le détail précis de ses nombreux périples et de ses découvertes, se situent à égale distance chronologique des récits de Marco Polo et des relations de Sven Hedin, avec lesquels elles soutiennent la comparaison. L'ampleur des écrits de Xu Xiabe, leur qualité littéraire, leur richesse documentaire, leur souci scientifique d'exactitude et de vérité sont déjà remarquable, mais ce qui, par ailleurs, rend cette oeuvre si attachante, c'est la personnalité qui s'y révèle, fût-ce avec une extrême et pudique discrétion. On y devine un homme courageux et persévérant dans ses entreprises, certes, mais surtout, un tempérament original, entier, généreux, exempt de toute vanité ou mesquinerie. De cet homme, on pourrait dire qu'il vécut en bonze, qu'il oeuvra en savant, et qu'il écrivit en poète. Car son talent fut tel que, de l'avis unanime des lettrés chinois, son oeuvre constitue un monument de première grandeur de la prose de la fin des Ming.
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Xu Xiake
Randonnées aux sites sublimes
traduit du chinois présenté et annoté par Jacques Dars
Connaissance de l'Orient
collection UNESCO d'oeuvres représentatives
Gallimard
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