sa vie est fort méconnue 

et les renseignements dont nous disposons 

ne s'accordent pas 

il est le fils de Plistarque 

et fut élève de Bryson fils de Stilpon 

vivant dans la pauvreté

il reçut une formation de peintre

mais il était un artiste médiocre. 

il fut l'élève d'Euclide de Mégare puis d'Anaxarque qu'il suivit en Inde dans la campagne d'Asie d'Alexandre le Grand  en 334 av. J.-C 

il y étudia avec les gymnosophistes 

probablement des ascètes jaïns, qui respectent une doctrine de nécessaire pluralité de points de vue nommée  Anekantavada  qui a pu inspirer le scepticisme à venir  ou des ascètes shivaïtes ces ordres religieux pratiquant une nudité liée au vœu de non-possession/aparigraha

et en Perse où il fut instruit par les Mages 

Ces informations ont longtemps été considérées comme douteuses et reflétant plutôt la formation idéale d'un philosophe, mais une étude récente a montré en comparant les textes l'identité des conceptions de sa philosophie avec celles du premier bouddhisme de l'époque de Gandhara 

à son retour à Élis  il mena une vie simple et régulière  indifférent et serein avec sa sœur Philista en vendant des cochons de lait 

il aimait rester seul pour méditer 

d'après Diogène Laërce  son égalité d'âme ne fut prise en défaut que deux fois  

il s'enfuit devant un chien, et se mit en colère contre sa sœur.

on suppose qu'il était devenu agnostique et s'abstenait de donner son opinion sur tout sujet

il niait qu'une chose fût bonne ou mauvaise vraie ou fausse en soi 

il doutait de l'existence de toute chose disait que nos actions étaient dictées par les habitudes et les conventions et n'admettait pas qu'une chose soit, en elle-même, plutôt ceci que cela

son attitude semblait ainsi résignée et pessimiste 

il répétait souvent le vers d'Homère 

Les hommes 

sont semblables aux feuilles 

des arbres

il est à ce titre considéré comme le créateur du scepticisme ou plus exactement du pyrrhonisme mais il ne semble pas avoir eu l'intention de créer un courant de pensée philosophique